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È tra i molti rapper che emergono dalla scena West Coast hip-hop di Compton verso la prima metà degli anni duemila, diventando famoso all'interno della comunità underground con lo pseudonimo K-Dot, sotto il quale formò il supergruppo Black Hippy con i rapper Schoolboy Q, Ab-Soul e Jay Rock e rilasciò il primo mixtapeY.H.N.I.C. (2004), che gli permise di firmare un contratto con l'etichetta indipendente Top Dawg Entertainment. Nel 2010 pubblicò sotto la Top Dawg Overly Dedicated, cui fa seguito l'album di debutto Section.80 (2011), anticipato dall'uscita del singolo HiiiPoWeR e contenente collaborazioni con artisti di spicco quali The Game, Snoop Dogg e Busta Rhymes, che diedero così inizio alla sua ascesa internazionale.
Nel 2012 pubblicò Good Kid, M.A.A.D City, che riscosse un grande successo di pubblico e critica tanto da venire inserito dalla rivista Rolling Stone tra i 100 migliori album di debutto della storia; da esso furono estratti i singoli The Recipe, Swimming Pools (Drank), Backseat Freestyle, Poetic Justice e Bitch, Don't Kill My Vibe, in virtù dei quali l'album ricevette quattro nomination ai Grammy Awards ed ottenne la certificazione di triplo disco di platino dalla RIAA per le tre milioni di unità distribuite negli USA. Con il terzo album To Pimp a Butterfly (2015), giudicato da molti una «pietra miliare» nella storia del genere, Lamar giunse alla notorietà su scala globale con la conquista della numero 1 della Billboard 200 e la vittoria del Grammy Award come Miglior album rap. Nel 2017 uscì l'album Damn, anch'esso accolto dal plauso universale e il cui singolo di lancio, Humble, diventò la sua prima hit nº1 come artista principale sulla Hot 100 statunitense. Proprio quest'ultimo progetto lo avrebbe portato al ricevimento del Premio Pulitzer per la musica l'anno successivo, diventando il primo artista hip-hop della storia ad ottenere tale riconoscimento. Dopo quattro anni di pausa, nel 2022 rilasciò il doppio album Mr. Morale & The Big Steppers promosso dalla relativa tournée mondiale, ad oggi il tour rap con i più alti incassi della storia.
È cresciuto con gli aiuti statali e nelle case popolari in affitto note come "Section 8". Da piccolo, Lamar ha frequentato il McNair Elementary e il Vanguard Learning Center nel Distretto Scolastico Unificato di Compton, per poi iscriversi alla Centennial High School di Compton, dove è stato uno studente modello.
Nel 1995, all'età di otto anni, nella sua città natale di Compton, Lamar ha visto i suoi idoli Tupac Shakur e Dr. Dre filmare il video musicale del loro singolo di successo California Love, che si è rivelato essere un momento molto significativo nella sua vita.
Nel 2004, all'età di 16 anni, pubblica sotto lo pseudonimo K-Dot il suo primo mixtape, intitolato Y.H.N.I.C. In seguito ottiene un contratto discografico con l'etichetta discografica indipendenteTop Dawg Entertainment (TDE) e negli anni successivi, fino al 2007, realizza altri mixtape. Nel 2008 appare nel videoclip del brano musicale All My Life (In the Ghetto) di Jay Rock. Nel 2009 abbandona lo pseudonimo K-Dot e si fa chiamare con il suo nome reale. Pubblica un EP nello stesso anno.
Nel settembre 2010 ha pubblicato il mixtape Overly Dedicated, in cui sono presenti tra gli altri Schoolboy Q, Jhené Aiko e Ab-Soul.
Agli inizi della sua carriera, prima di pubblicare il suo debutto discografico con una major, Lamar accumulò un grande seguito su Internet, e lavorò già con artisti popolari, tra i quali Dr. Dre, The Game, Drake, Young Jeezy, Talib Kweli, Busta Rhymes e Lil Wayne.
2011: Section.80
Nel luglio 2011 per la Top Dawg Entertainment pubblica il suo primo album in studioSection.80, prodotto da un team composto da J. Cole, Wyldfyer, Terrace Martin e altri. Nel disco, anticipato dal singolo HiiiPoWeR, collaborano Schoolboy Q, Colin Munroe, Ab-Soul e altri artisti hip hop. Lamar fa parte del supergruppo di West Coast rap Black Hippy insieme ai compagni d'etichetta Jay Rock, Schoolboy Q e Ab-Soul. Il disco raggiunse la certificazione d'oro, dopo 6 anni dal rilascio.
2012–2013: Good Kid, M.A.A.D City e il successo
Il 22 ottobre 2012 uscì Good Kid, M.A.A.D City, che debuttò alla numero 2 della Billboard 200 facendo registrare 242.100 copie vendute nella prima settimana di disponibilità negli Stati Uniti. L'album fu pubblicato congiuntamente dalle etichette Top Dawg, Aftermath, Interscope, dove "M.A.A.D" sta per "My Angry Adolescence Divided e My Angel's on Angel Dust". Il produttore esecutivo di questo disco è Dr. Dre, a cui si sono affiancati tra gli altri Pharrell Williams, DJ Khalil, Just Blaze e altri. L'album ha raggiunto la posizione #2 della classifica Billboard 200 e ha ricevuto quattro nomination ai Grammy Awards 2014 tra cui quella come album dell'anno.
In un'intervista concessa a Billboard nel febbraio 2014, Lamar ha rivelato di avere in programma la pubblicazione di un nuovo album entro il mese di settembre di quell'anno. Nel corso della stessa intervista, dove erano presenti anche Schoolboy Q, Anthony "Top Dawg" Tiffith e Dave Free, venne ipotizzata la possibilità di pubblicare un album da parte del collettivo dei Black Hippy. Il 31 luglio 2014, è stato annunciato che Lamar avrebbe presentato in anteprima il suo corto m.A.A.d al Sundance NEXT Fest di Los Angeles il 9 agosto. Il film si ispira appunto all'album Good Kid, M.A.A.D City ed è stato diretto da Kahlil Joseph, che aveva già lavorato con Lamar per lo Yeezus Tour.
Il 23 settembre 2014, Lamar ha pubblicato i come primo singolo estratto dal terzo album di inediti. Il 15 novembre successivo, Lamar è apparso al Saturday Night Live come ospite musicale, dove ha eseguito i e Pay for It, al fianco di Jay Rock. Nel mese di dicembre 2014, è stato annunciato che Lamar aveva iniziato una partnership per produrre abbigliamento sportivo con la nota marca Reebok. Il 17 dicembre 2014, Lamar ha debuttato con una nuova canzone non titolata per uno degli episodi finali di The Colbert Report.
Ai Grammy Awards 2015 Lamar si è aggiudicato due premi, uno come miglior miglior interpretazione rap e l'altra come miglior canzone rap per il singolo i. Il 9 febbraio viene invece messo in commercio il secondo singolo ufficiale estratto dall'album, intitolato The Blacker the Berry. Originariamente previsto per essere pubblicato il 23 marzo 2015, l'album To Pimp a Butterfly è stato distribuito con una settimana di anticipo il 16 marzo. L'album ha debuttato in cima alla Billboard 200 vendendo 324 000 copie nella prima settimana, e ha stabilito anche un record globale per quanto riguarda le riproduzioni in streaming durante il primo giorno di disponibilità su Spotify (9.6 milioni). Lamar è apparso poi sulla copertina della Rolling Stone; in quella circostanza il redattore Josh Eells lo ha definito «il più talentuoso rapper di questa generazione». Nel frattempo To Pimp a Butterfly raggiunse il disco di platino negli Stati Uniti.
Il 17 maggio 2015, Lamar ha collaborato insieme a Taylor Swift alla realizzazione del singolo Bad Blood. Esso ha raggiunto il primo posto della Billboard Hot 100 statunitense. To Pimp a Butterfly ha prodotto altri tre singoli accompagnati dai rispettivi video musicali: King Kunta, Alright e These Walls. Il video musicale di Alright ha ricevuto quattro candidature agli MTV Video Music Awards 2015. Anche la traccia For Free? (Interlude) è stata accompagnata da un video musicale, così come u e For Sale in quanto parte del cortometraggio God Is Gangsta.
Nei primi mesi del 2016, Kanye West ha collaborato con Lamar e ha pubblicato il brano No More Parties in L.A. attraverso la piattaforma SoundCloud. In seguito Lamar ha eseguito una nuova canzone, Untitled II al noto programma televisivo The Tonight Show Starring Jimmy Fallon nel mese di gennaio. Kendrick Lamar ha vinto altri cinque Grammy Awards nella 58ª edizione, tra cui miglior album rap per To Pimp a Butterfly. Durante la manifestazione, Lamar si è esibito sulle note di The Blacker the Berry e Alright. Sia Rolling Stone che Billboard lo hanno definito come il momento più bello della serata, aggiungendo anche che potrebbe essere facilmente ricordato come uno dei migliori spettacoli televisivi in diretta della storia.
Il 4 marzo 2016 Lamar ha pubblicato una compilation senza titolo Untitled Unmastered, che contiene otto tracce senza titolo ma datate; il rapper ha poi ha confermato si trattasse di demo incompiute risalenti al periodi di registrazione di To Pimp a Butterfly. Ciononostante, la raccolta ha debuttato direttamente in cima alla Billboard 200.
2017–2018: DAMN., colonna sonora di Black Panther
Il 23 marzo 2017 Kendrick Lamar pubblicò il singolo promozionale The Heart Part 4, cui fece seguito il 7 aprile l'annuncio ufficiale del rispettivo album, fissata per la settimana dopo, e quattro giorni più tardi ne venne rivelato il titolo, Damn, la copertina e la lista delle tracce presenti, fra cui delle collaborazioni con Rihanna, Zacari e gli U2.
Il singolo di lancio dell'album, Humble, raggiunse la 1ª posizione della Billboard Hot 100, rendendolo così il primo brano dell'artista ad essere mai arrivato in cima alle classifiche degli Stati Uniti, da cui venne sostituito da That's What I Like di Bruno Mars dopo una sola settimana di permanenza, restando in Top 10 per altre 15 consecutive e vendendo più di 10 milioni di copie a livello globale, 7 delle quali in patria, in virtù delle quali diventò il singolo di maggior successo dello stesso Lamar. Grazie al relativo videoclip, diretto da Dave Meyers e pubblicato il 30 marzo, alla 34ª edizione degli MTV Video Music Awards Lamar si presentò come artista più nominato alla cerimonia, durante la quale vinse sei premi su 8 candidature, tra cui quello di Video dell'anno. Il 18 aprile venne diffuso il video musicale di DNA, che si ferma alla posizione nº2 della Singles Chart di Billboard.
Il 24 aprile uscì Damn, che debuttò in vetta alla Billboard 200 vendendo 603.000 copie nella prima settimana di disponibilità negli Stati Uniti, mentre tutte le quattordici tracce dell'album riuscirono a classificarsi all'interno della Billboard Hot 100 e dopo due settimane venne certificato come disco di platino negli Stati Uniti. Il 27 giugno venne diffuso il video di Element, e il 28 luglio 2017 fu estratto come secondo singolo ufficiale Loyalty insieme a Rihanna, anche questo accompagnato dal relativo videoclip musicale. Il 2 ottobre è invece il turno del terzo singolo Love che vede la collaborazione del cantante Zacari.
Il 25 aprile 2019, viene reso ufficiale il lancio dell'etichetta pgLang, fondata da Dave Free e lo stesso Lamar che, il 20 agosto 2021, subito dopo aver concluso un periodo di quattro anni di pausa, pubblica una nota sul sito oklama.com in cui annuncia la fine del proprio percorso artistico con l'etichetta Top Dawg dopo l'uscita del suo quinto album in studio. Sette giorni più tardi partecipa come ospite a tre brani dell'album d'esordio del cugino Baby KeemThe Melodic Blue, fra cui il singolo Family Ties, il quale viene premiato agli annuali Grammy Awards come Miglior interpretazione rap. Il 14 febbraio si esibisce durante l'Halftime Show, lo spettacolo di metà gara del Super Bowl LVI, svoltosi al SoFi Stadium di Inglewood insieme a Dr. Dre, Eminem, Mary J. Blige e Snoop Dogg, una performance che gli valse il Primetime Emmy Awards per il Miglior varietà live. Come d'abitudine prima dell'uscita di un nuovo disco, il 9 maggio viene reso disponibile un nuovo singolo, intitolato The Heart Part 5, mentre due giorni più tardi svela su Instagram la copertina dell'album.
Il 13 maggio pubblica il doppio albumMr. Morale & the Big Steppers, che debutta alla 1ª posizione sulla Billboard 200 negli Stati Uniti e raggiunge la vetta alle classifiche musicali di altri 12 Paesi del mondo, oltre a ricevere il plauso universale della critica. Il 23 giugno si esibisce all'interno del Louvre durante la sfilata Uomo Primavera/Estate 2023 di Louis Vuitton in occasione della settimana della moda di Parigi e in memoria del compianto direttore artistico Virgil Abloh, cui ha fatto seguito in serata il concerto inaugurale del The Big Steppers Tour svoltosi presso l'Ippodromo San Siro di Milano davanti a più di 24.000 fans, mentre tre giorni più tardi partecipa in qualità di headliner al Glastonbury Festival.
Nel 2023, alla 65ª edizione dei Grammy Awards tenutasi il 5 febbraio allo Staples Center di Los Angeles, è stato l'artista più nominato della serata con 8 candidature, tra cui quella di album dell'anno per la terza volta consecutiva, alle spalle della sola Beyoncé (9), vincendo tre statuette: con The Heart Part 5 si aggiudica infatti le categorie di miglior canzone rap e miglior interpretazione rap, mentre grazie a Mr. Morale & The Big Steppers vince per il terzo anno consecutivo il premio di Miglior album rap. Con 17 Grammy diventa così l'artista hip-hop più titolato nella storia della manifestazione dopo Kanye West e Jay-Z (entrambi a quota 24).
A maggio 2023 partecipa al remix del brano di Beyoncé America Has a Problem e pubblica insieme a Baby Keem il singolo The Hillbillies. Nei mesi successivi viene premiato in quattro categorie ai BET Awards, appare nel film Renaissance: a film by Beyoncé e produce esecutivamente insieme a Dave Free e Baby Keem il cortometraggio di Keem The Melodic Blue. Il 22 marzo 2024 appare nell'album collaborativo di Future e Metro BoominWe Don't Trust You con una strofa nel brano Like That, che riceve un'enorme attenzione mediatica soprattutto grazie ai dissing di Lamar rivolti ai colleghi Drake e J. Cole.Like That ha debuttato alla prima posizione della Billboard Hot 100, diventando il terzo brano di Lamar a raggiungere tale traguardo, e ha mantenuto la posizione per tre settimane.
Stile e influenze
Kendrick Lamar ha dichiarato che Tupac Shakur, The Notorious B.I.G., Jay-Z, Nas ed Eminem sono i suoi primi cinque rapper preferiti. Tupac Shakur è la sua più grande influenza e ha influenzato la sua musica e il suo stile di vita quotidiano. In un'intervista del 2011 con Rolling Stone, Lamar ha citato Mos Def e Snoop Dogg come rapper che ha ascoltato e dai quali è stato influenzato durante i suoi primi anni. Ha anche citato il rapper DMX come una delle sue influenze: « mi ha davvero fatto partire con la musica», ha spiegato Lamar in un'intervista al Power 99 di Filadelfia. Ha anche dichiarato Eazy-E come influenza musicale in un post di Complex, affermando: «non sarei qui oggi se non fosse per Eazy-E».
Lamar cita anche Prodigy dei Mobb Deep,Eminem,Snoop Dogg e Lil Wayne come sue influenze, affermando di essere cresciuto ascoltando Rakim, Dr. Dre e Tha Dogg Pound. Nel gennaio 2013, quando gli è stato chiesto di nominare tre rapper che hanno avuto un ruolo sostanziale nel suo stile, Lamar ha detto: «probabilmente sono più influenzato dalla West Coast. Un po' di Kurupt, 2Pac, con parte del contenuto di Ice Cube». Lamar ha dichiarato di essere stato influenzato dal trombettista jazz Miles Davis e dai Parliament-Funkadelic durante la registrazione di To Pimp a Butterfly.
Lamar è ritenuto uno dei migliori artisti nel panorama hip hop mondiale, nominato in più occasioni come il «re dell'hip hop». A proposito del ruolo di Lamar come «re dell'hip hop», secondo Forbes «Kendrick Lamar può essere o non essere il più grande rapper vivo in questo momento. Fa certamente parte della ristretta cerchia dei migliori artisti del genere».
Definito da Pitchfork come un «rapper commercialmente radiofonico ma apertamente politico», Lamar è un «maestro della narrazione» e i suoi testi sono stati descritti come una «katana/lama affilata» e il suo flow come flessibile e arguto. I testi di Lamar solitamente toccano temi vicini al razzismo, all'empowerment della comunità di colore e all'ingiustizia sociale.Billboard ha descritto il suo lirismo come «shakespeariano».
Lamar ha anche collaborato con diversi stilisti e brand: è stato coinvolto nella progettazione di sneakersReebok come ambasciatore del marchio, prima di passare alla Nike. Ha lavorato in diverse occasioni con le stiliste Grace Wales Bonner e Martine Rose; attraverso i loro rispettivi marchi omonimi, hanno vestito Lamar per diversi eventi pubblici. Per la collezione Autunno/Inverno 2023 di Bonner, Lamar ha lavorato con Sampha e Duval Timothy per la colonna sonora dello show. Attraverso PGLang, la sua etichetta discografica, ha composto la partitura e co-progettato il palco per la collezione haute couture primavera/estate 2024 di Chanel.
Vita privata
Nel 2006, durante gli anni alla Centennial High School, Lamar iniziò a frequentare l'estetista Whitney Alford, con cui ha dichiarato di essersi fidanzato nell'aprile 2015 in un'intervista al The Breakfast Club. La coppia ha avuto due figli, Uzi (nata a luglio 2019), ed Enock.
^(EN) David Browne,Jon Dolan,Jon Freeman,Will Hermes,Christian Hoard,Julyssa Lopez,Mosi Reeves,Jody Rosen,Rob Sheffield,Noah Shachtman, David Browne, Jon Dolan, Jon Freeman, Will Hermes, Christian Hoard, Julyssa Lopez, Mosi Reeves, Jody Rosen, Rob Sheffield, Noah Shachtman, 100 Best Debut Albums of All Time, su Rolling Stone, 1º luglio 2022. URL consultato il 17 febbraio 2024.
^ Michael Thomas, Singing experience in Section.80, in Kendrick Lamar and the Making of Black Meaning, 2019, pp. 51. URL consultato il 22 dicembre 2022.
^(EN) Josh Eells, Josh Eells, The Trials of Kendrick Lamar, su Rolling Stone, 22 giugno 2015. URL consultato il 9 dicembre 2018.